何故こんな本が学校の図書館にあるのかなんて疑問はあったけれども、そっと頁を捲るところは様になっていると思う。向こうの書架から熱烈な視線を向けている娘に気づいているのかいないのか。水曜日の放課後、ここは彼のテリトリーと言っても過言ではない。人も疎らな図書室で、江夜に声をかけていいのはごく少数の人間ではないだろうか。本来の用事を果たしに声をかけるのなら話は別だけれど。
「……バカだよねえ」
子供向けの絵本を手にした江夜は笑った。話自体は誰もが知っているそれだから、絵の方に見入っていたのだろうか彼にしてはやけにゆっくりと読み進めていた気がする。
「なにが」
「人魚姫、バカだよなあって」
ぱたん、カウンターの上に置かれたそれ。何を思って口にしてるかなんて分からないから、次の言葉を待つ。江夜はオレよりも大分（というかかなり）ロマンチストだし、時々女子なんじゃないかってレベルの言葉がぶっ飛んでくるけれども。
「だって、別のやつのものになるっていうのに自分だけ死ぬなんて意味ないと思うよ、俺は。どうせなら王子を殺して、一緒に死ねばよかったんだ」
「……ずいぶんと過激なこと言うね」
「愛してるから王子を殺して自分が生き残るなんてできなかったんだろ？だったら一緒に死ねばそれが一番だって俺は考えるんだけどな」
　いつの間にか、さっきまで棚の間からちらちらとこちらを伺っていた娘は立ち去っていた。それは別段、気に留めるものではないのだけれど。
「……俺、思うんだけど」
「なに？」
「人魚姫って、人間じゃなかったから王子に選ばれなかったんじゃねえかなって」
　曰く、王子とハッピーエンドで終わる童話はちゃんとした人間の少女が主人公であるという彼の独自の統計らしい。
「人外とは結ばれないの、違う生き物だから。いくら人間と同じ見た目になっても、ダメだったんだよ」
　対価を支払ってもなお、手には入らない。姿だけは同じでも中身は違うのだから、決して交わることはないのだと江夜は言った。それが何を示しているかはオレには分かりかねた、こういった時の彼の思考はかなり複雑で、難解極まりない。オレよりも頭がいいはずのユキさんにも分からないらしい、というよりかは二人は思考のベクトルが違うからなのだろうけど。
「まあ、信じてないけどね。人魚姫」
「ジュゴンは？」
「……それ、実在してるからな。……なんていうかさ、人魚姫ってそうとうふかあい海の底に住んでたってことは、深海魚の一種だと思うわけ」
「……はあ」
こうして突拍子もない仮説が出てくるのも、珍しいことではない。オレも天然だなんだと言われていることはこの際置いておいて。
「深海魚ってさ、なかなか見た目グロいじゃん、人魚姫は海の光が届くところに近づくにつれて、自分の容姿が見えるようになることにはなんとも思わなかったけど、王子に出会って全部気づくわけ。だから魔女に頼んでキレイな女の子にしてもらったんだよ」
　ああ、それで異質同士が何とかに繋がるのかとは何となく分かったもののそれで結局なんだったのか、分かることも江夜が口にすることもなかった。要は、そんなに共感し得なかった、というだけのことだろうか。
「まあ、俺がもし天に召されて世界中の恋人見守れなんて言われた暁には全員呪い殺す自信はあるけど」
「……左様ですか」

オレは人魚姫のことよりも、中途半端な同情で彼女を近くに置いた王子の方が気に食わないけれど。

「紫月くん、ちょっと置いてくれない」
後ろ手に大きなボストンバッグ、ああこれは……と思ったけれど口を噤んだ。いずれやらかすとは思っていたけど、まさか最初に家に来るとは。
「……なんで俺？」
「なんで俺んとこ来たんだよ、昨日は江夜んとこ泊まったじゃねえか」
「……リオンさんもいるから」
「沙雪さんとこは」
「絶対追い出される、ちゃんと謝って来いって」
「……んで、消去法と」「うん」

【下手が家を出た日のこと】

「この字、あんまし好きじゃないんだ」だって、俺性格こんなだしと続けて彼は薄く笑う。それが、初めて彼の内面に少しだけ踏み込んだ日のこと。
「今はもう、大丈夫だよね」　

【漢字TLに乗ってみた】

最悪を知っているはずの彼が何も言わないのが気になって、問いかけた。
「紫月くんは、いいの江夜さん」
「あんなの、この界隈じゃ珍しくねえだろ」
そうして濁した真意は僕には推し量ることはできない。でも、
「まだ引きずってるんでしょう」
その言葉を突き付けるのはあまりにも、酷だけれど。

【年下組】

「んで、実際いつから吸ってんだっけ」
「最近」頑なにそう主張するけれど、気づいてないとでも思うのか。
「ねー、ありりん？おっきくなれないぞー」
「……」
そんなの覚えたって、いいことないのにね
「リオンさんは、いつから？」
「俺も知らないんだな、実は。少なくともー？合法になってからだったけど」
茶化すように笑うと、機嫌を損ねてつり上がる眦。
「……じゃなきゃ、あんな馬鹿でかくなるかよ。未だに吸ってない俺とユキちゃんまで越してるじゃん」
「……確かに」

【四大刺激物の話、ニコチン】

リオンと江夜へのお題：もうあと10センチの距離／「みないで。」／君のバイバイなんて信じない http://shindanmaker.com/122300　

珍しく薬にも頼らずに寝落ちた江夜をベッドまで運ぶ、手を放した瞬間に近づく顔。
「……ここまで、だ」
それ以上、近づけない。ステージの上での戯れとはわけが違うのだから。
「まだその時じゃないからね」
この距離が一生縮まらなくても、構わないけれど　

……知ってほしくなんてなかった。好きな人にくらい、自分の汚いところを見せたくないと思うのは、当然じゃないか。誰かを抱いてることも、抱かれてることも。暗い、深淵のような心の内も。
「利央にだけは、知られたくなかったなあ…」

またね、って絶対に言わないんだね。本当は離れる気なんかない癖に、言い聞かせるみたいに口にしているようにも見える。「バイバイ」なにともお別れなんてできない性格なの、知ってるよ。手放されるのが恐いから、自分からそうするフリしてるだけ　

真夜中にけたたましく携帯電話が鳴りだすことも、そう珍しくはなくなってしまった。学生時代は一応音が鳴らないように配慮していたもののいつなんどきやって来るか分からないコールに備えてバイブレーション設定した携帯を握りしめて寝たこともあった。
「……はい、江夜？」
「ごめん、こんな夜中なのに」
機械越しの声は誰が聞いても分かるくらいあからさまに震えていて、出てきそうだった溜息は喉奥に無理やり押し込んだ。だって、吐き出す理由なんてないこれ以上あいつを不安になんてさせられない。それが例えあいつに向けた物でなくても、耳に入れる必要はない。
「どしたん、眠れない？」
口調はいつものままに、けれど片手は手近に散った服をかき集めて忙しなく動く。普段の活動時間を思い出せば起きていても不思議はないけれど明日の予定を考えればもう眠っているべき時間だ。
けれど、それだけではこうはならないことくらい嫌というほど分かっている。少し放り出した家の鍵を手探りで見つけるのに手間取ったけれど、これでいつでも出ていける。
「……江夜？」
「なんでもない、ちょっと……うん」
言葉を濁したところで、全部筒抜けだというのに。実は驚くほど甘えるのが下手で、そのくせ甘えたなあいつはどうしたってギリギリまで、いやそれ以上のところまで行ってしまってもそうしようとはしない。限界をとうに越えたそれは留まることを知らずに溢れ出す、別にかまわないけれど。
曖昧な返事を返したまま、次の言葉を紡ぐこともなくブツリと音を立てて電話は切れた。そこで押し込めたはずの溜息がやっと出てくる。我慢することしか知らないあいつに、パラドックスを抱え続けた結果爆発するまで何もしてやれない。なんて役立たず。
けれどそんなことばかり考えていてもしょうがない、あいつが待ってる。家を飛び出して、ひたすら夜道を急ぐ。地元とは違う、消えることを知らない街の明かりはどこか冷たい。

案の定鍵なんてかかってなかったドアを開けて部屋の中に踏み込むと、投げ出されたカッターが真っ先に目に入る。
「な、んで……」
微かに耳に届くか届かないか、そのレベルの小さな声だけれど職業柄耳はいいのだ。それがあいつの声ならなおさら、この耳に届かないわけがない。起動しているのかも分からないPCの前に座りこむ痩せた身体を抱きしめるとかわいそうなくらいに強張った肩。自分から触れるのは平気なのに、触れられるのは苦手なのは未だに変わらない。
「江夜のためなら、いつでも来るよ」
「……っ馬鹿だろ！　お前がそうやって甘やかすからっ、お前だけじゃねえ……みんな、みんななんでいい加減愛想尽かさねえの？　こんな、こんなっ……！」
そんな日はまず来ない、なんて言っても多分江夜は信じない。でも、少なくともオレのことだけは信じてほしいと思う。結局、オレは江夜に自分のエゴを押し付けているだけにすぎないのだ。
江夜が望むのならなんだってする、なんて言う反面オレは江夜が一番求めているものを与えようとはしない。そのくせ、中途半端な優しさで毒するようにオレに依存させているといっても過言ではない。手にしたカッターを取り上げることはせずに、それが動脈に触れる寸前で止める。「××て」という懇願を流してただこうして世界から目を背けさせる卑怯なやつでしかない。
一緒に死んで、の方がまだマシだなんて俺も大概おかしいのかもしれない。どうしたって、オレは江夜から手を放すなんてできないんだ。
不器用すぎて、泣くことも忘れたように声を詰まらせるだけの江夜の手を取って指先を絡めたら、脱力してオレに寄りかかってきた。

これでまた、もう一つと枷を外していくんだろう。後戻りできないところまで行っても、気づかないくらいに。

「隣、いい？」
別に断る理由なんてないし、ここは僕の場所でもないのに。それでも声をかけるところがこの人らしいとも言えるけれど。頷く代わりに、口を開く。
「……珍しいね、リオンさんがくるの」
本当にふっと思い出したようにみたいな頻度だから、知っているはずなのに少し驚いてしまう。それと同時に吸っている自分の煙草とはまた別の苦みが広がる。この人が紫煙を燻らせに来るタイミングに気が付いてからずっとそう。
「まあね、ちょっとそういう気分」
「別にいいけどさ……」
知ってる、本当は知っているのだ。リオンさんが煙草を手にするときは江夜さんに何かあったとき。相方なんて言うのはおこがましいレベルだけれど、それでも僕はこの人と同じ楽器をあの人の隣で奏でているし、あの人は僕が誰よりも尊敬してる憧れの人。どちらに目を向けていても、いずれは気づくことだ。
けれどもそれを口に出して尋ねることはしない。……むしろできない、というべきか。そうするには僕はあまりにもこの人を、そしてあの人を知らない。もう結成してから五年は経つというのに、心の距離も演奏技術も、何もかもが追いつかない。だから、踏み込めない。
「アリアさあ、強いのに変えた？　ユキさんがなんか心配してたよ」
「ああ、まあそうですね」
誰のせいだと思ってんだ、そう思いながら煙を吐き出す。二人には届かない、苛立つたびに一日の本数が増えて銘柄も強いものに変わって、そんな僕の気持ちだって二人は知らない。ただでさえ、年の差が色々なものを阻む、年下だからなんて遠慮は必要ないのにあの人たちはいつも僕に気を使う。
「ねえ、どうしたら大きくなれるかな」
「……煙草吸うと伸びなくなるっていうけど」
　一番メンバーの中で年下、背も大きくないし、女形だし。それが理由なのかなんて確信は持てないけど、要因じゃあないのかと疑うには十分だろう。
「禁煙しろってこと？」
「そうは言ってないけど」
一応、合法な年齢だしねって付け足してからリオンさんは笑った。ふわふわしてるその奥で何を考えてるのか分からなくて、一番ほっといたら実は危ないんじゃあないかと喫煙所に現れるたび思う。分かりやすいあの人の方が、まだマシなのかもって。

「……休憩終わりだってよ、ギター隊」
背中越しに聞こえた声はどこかぼんやりしていて、ああやっぱり。と思いながら立ちあがる。朝は普通に見えたけれど、はっきり言って顔色が悪い。リオンさんがいるとき、呼びに来るのはいつも江夜さんだから、この瞬間はひどく憂鬱なのだ。憔悴しきった声が耳に届くのと、三人で並んだ時の紛れもなく頭一つ分は二人より小さいことをまざまざと思い知らされる感覚だとか。
「え……ちょっ、結構まだ残ってるんだけど」
「じゃあ一口寄越せよ」
リオンさんに寄りかかるようにして、その手から煙草を奪って吸い出した江夜さんに、今回はまたヒドイ。と目を逸らしたくなった。本当に思い出したようにたまにしか吸わないというのに、さらに気まぐれで江夜さんが口をつけることは本当に稀だから。
「……まっず」
「なら吸わなきゃいいのに」
少しだけ、明るくなった二人の声も耳をふさぎたくなるくらいに、嫌いなんだ。阻害されてるような、二人の間の特別感を見せつけられてるようで。

僕じゃ、役不足なんですか。

「早く戻らないと、沙雪さんに怒られるんだからね」

呑み込んだ代わりに吐き出すのは可愛くない毒。それが、二人にとっての僕なら仕方ないじゃない。